1. Братские колбаски
Посвящается Мастерице огня и клинка
Дверь застонала, словно девушка в первую ночь. Доски треснули, пропуская в щель массивное лезвие. Грузный человек навалился на клинок всем телом, надеясь сбросить невидимый засов, но меч легко вывернулся из двери. Не ожидавший такого бродяга, потерял равновесие и растянулся на мокрых досках крыльца, больно ударившись подбородком.
Таверна у реки выглядела слишком ухоженной даже для столичного тракта. Крепкий высокий дом из огромных, тщательно отесанных бревен, венчался двускатной крышей, сделанной, страшно подумать, из настоящей глиняной черепицы. Даже церковь в соседней большой деревне была крыта смолёным тесом, а тут такое. По всему выходило, что у хозяина «Трех колбасок» золотишко водилось в избытке.
Вероятно, дело было в удачном расположении места. Перекресток большого торгового тракта и широкой реки, текущей с севера на юг к морю, всегда привлекал путешественников. Даже когда тут был ветхий паром, недостатка в постояльцах не было. А уж когда гильдийцы скинулись и наняли бригаду плотников срубить пристань и мост, от них вовсе не стало отбоя. Владевший таверной Фухерсад, широкий приземистый человек неопределенного возраста, умудрялся справляться с нею один. Весь черный, с бородой и шевелюрой, образующей сплошную проволочную гриву из которой торчал его длинный крючковатый нос хозяин, бочонком перекатывался по залу, раздавая кружки с крепким пивом и подносы с неизменными копчеными колбасками. Скудность меню с лихвой замещалась ценой и качеством, и недовольных в таверне не случалось. Что нужно простому плотогону или рыбаку? Набить брюхо и глаза залить, поэтому на всю округу ничего лучше «Трех колбасок» и быть не могло.
Молва о честной таверне разнеслась далеко, и теперь даже важные купцы иной раз не брезговали перекусить у реки. Они на то и богатые, что деньги считать умели, а тут колбаса и кружка эля всего за семь медяков. Кто такое упустит, а?
Фухерсад давно привык к новым лицам. Его трудно было удивить. Но иной раз он указывал посетителю на дверь без видимых причин. Еще в его таверне никто и никогда не оставался на ночь. Даже самых пьяных и здоровенных посетителей он в полночь уверенно выставлял за порог и закрывал дверь на тяжелый дубовый засов. Это порождало множество слухов, но правды от Фухерсада никто добиться не мог. Поговаривали, что по ночам толстый трактирщик устраивает оргии с речными ведьмами, бесшумно проскальзывавшими в его таверну из темной воды реки. Другие говорили, что по ночам нелюдимый хозяин готовил свои колбаски из неудачливых путников, которым не повезло задремать пьяными под его столами.
Проезжие не роптали. Неподалеку от таверны, ниже по течению реки, был обширный постоялый двор со своей пристанью, и на ночёвку проезжий люд останавливался там. Но всякий, у кого находилось несколько лишних монет, непременно поднимался по склону поужинать у Фухерсада и выпить его знаменитого темного эля, который славился своей крепостью по всему тракту. Толстый трактирщик подавал его только в кружках и странно усмехался, когда у него хотели купить бочонок.
- Милостивый государь, извольте угоститься здесь. Мой эль не хранится долго, не ровен час, прокиснет в дороге и что тогда? Не хочу, чтоб народ меня дурным словом поминал…
Одинокий всадник появился у таверны в неурочный час, на излете короткой летней ночи. Это был здоровенный бритоголовый человек с уродливым шрамом через всю голову, в ярком камзоле с широкими рукавами и кожаной шляпе, носившей следы когда-то богатого плюмажа. К седлу был приторочен огромный двуручный меч, недвусмысленно указывавший на ремесло наемника, а с другой стороны седла болтался большой мешок, в котором пусто громыхали кольчуга и шлем. На троекратный стук дверь не поддалась, и тогда незваный гость взялся за меч. После первой неудачи последовало еще две, и только с четвертого раза удалось выбить злосчастный засов и распахнуть дверь в темный зал таверны. В этот момент что-то свистнуло, и узкое длинное лезвие вонзилось в дверной косяк в двух пальцах от уха гостя.
- Стой, где стоишь, оборванец, – проворчал из темноты Фухерсад. – Или следующий стилет будет у тебя в шее. Моих денег ты не получишь.
- Гостеприимный ты хозяин, - усмехнулся наемник и попытался повернуться.
Новый нож немедленно свистнул в воздухе и вонзился в дверь, едва не оцарапав ему щеку. Наемник вдруг бросил меч на пол и, кувыркнувшись вперед, прыгнул в темноту. Он увернулся от третьего ножа и ухватил трактирщика за руку прежде, чем тот успел метнуть четвертый.
- Стой, хозяин, давай поговорим! Я знаю…
- Сдохни, поганец! – взревел Фухерсад. – Чуть что – двери ломать! Живым не уйдешь, ублюдок.
Он крутанулся на месте, вырываясь из рук наемника. Метнулся в угол, разрывая дистанцию, но незваный гость следовал за ним по пятам. Неожиданно земля ушла у обоих из-под ног, они полетели в открытый погреб, причем наемнику не повезло: он больно ударился спиной, а сверху навалился тяжелой тушей Фухерсад. Он уже ожидал точный удар стилета меж ребер, но трактирщик вдруг фыркнул и откатился куда-то во тьму. Наемник присел на корточки, подобрался и сказал:
- Я знаю кто ты, нам незачем драться, Я твоя…
В углу за бочками послышалось гневное сопение. Потом из темноты на гостя двинулось нечто громоздкое и тяжелое. Он вскочил и рванул из кармана продолговатый предмет. Метнул его на пол и помещение озарилось ослепительно ярким светом. Перед ним на четырех лапах стоял гигантский Ёж ростом чуть не с лошадь и широкий, как бочонок. Он, щурясь, смотрел на догорающую на полу жидкость, растекшуюся из разбившейся склянки и осветившую помещение. В свете алхимического огня его иглы блестели вороненой сталью, а морда сморщилась, едва он учуял дым.
Наемник усмехнулся и вскинул руки
- Стой, Фу-Фух, это я, Элая!
Зверь раскрыл пасть, сердито зашипел и, гремя иглами, бросился вперед. Наемник кувыркнулся назад, и скрылся в темноте за бочками. Чудовищный Ёж ринулся напролом, но тут быстрое и ловкое тело стремительно пронеслось над ним и взлетело вверх по лестнице подвала. Ёж бросился за ним, но тут сверху донеслось ласково и отрывисто.
- Ну что, теперь ты мне веришь?
В слабо освещенном проеме люка колыхался ярко рыжий лисий хвост с черным кончиком. Ёж остановился и скрипучим басом произнес:
- Правда ты? Но как ты смогла, ты же… Мужиком была? Как…
- Я говорила, что нужно быть гибкой. Ты не мог представить меня в таком облике, правда?
В люке появилась изящная морда огромной лисицы. Пожалуй, она была несколько меньше Фу-Фуха, но все равно была с добрую корову величиной. Она хищно улыбнулась и продолжила:
- Здесь вкусно пахнет. Дорогой, похоже ты неплохо устроился. Может, вернешься обратно и накормишь меня чем-нибудь?
Спустя три четверти часа, Фухерсад уже суетился у разожженной печи, на которой аппетитно скворчала огромная сковорода с колбасами. Он снова принял человеческий облик, но оставался совершенно обнаженным, и только жесткие черные волосы покрывали его тело. Огромную лисицу это ничуть не смущало. Она с аппетитом лакала густой темный эль прямо из ведерка, с трудом умещая там морду, время от времени облизывая пену с усов.
- Мог бы так не суетиться, у тебя наверняка найдется свиной окорок, я бы сгрызла его целиком.
- Да ну зачем? Тут же вот все вкуснее, и с жирком и… Травы вот, чесночок опять же…
- Ты неутомимый кухарь. Все тебе чеснок совать, хочешь мне отбить нюх?
- Эль тоже ароматный, а ты буквально в него нос засунула. И как нюх, не пострадал?
- До предела обострился. Например, теперь я чую, что от тебя пахнет женщиной. Ты стал так близок с людьми?
- Ну стал, и что? Ты же сама за барона замуж собиралась. А теперь меня в этом хочешь упрекнуть? Знаешь, одному тяжело вообще, после того как все разбежались. Даже поговорить…
- Мой муж знал, кто я… Я тебя не осуждаю, но осторожность?
- Какая осторожность, ты мне дверь прорубила мечом! Как тебе удалось вообще? Ты еще можешь стать той? Настоящей Элаей?
- Я все ждала, когда ты спросишь! Пышногрудая рыжая красотка куда лучше лысого бугая, правда?
- Просто я всегда знал тебя только такой. И теперь если честно, просто поражен вообще-то. Отец нам про такое не говорил…
- Он вообще нам ничего не говорил. Странно, что ты его еще отцом называешь.
- А как его назвать еще? Ариан Отступник? Черный огонь? Как там его еще называли по деревням?
- Гнилой морок, но это прозвище он особенно не любил. Ты прав, давай не будем. Называй, как тебе нравится. Я не пробовала обращаться в Элаю.
- Почему?
- Боюсь, в Дика после обращения вернуться больше не получится. А в нем путешествовать гораздо удобнее. Никто лишних вопросов не задает и познакомиться не пытается.
- Это да, но все-таки…
- У тебя такой фокус провернуть не получится. Да и вряд ли ты сочной девкой мечтал стать.
- А как же твой барон, как там его звали…
- Гедрик погиб. Собственно поэтому я здесь. Мне нужно спрятаться…
- Держи, кушай на здоровье.
Фу-фух высыпал колбаски на деревянное блюдо и поставил перед лисицей. Она жадно набросилась и стала поглощать их одну за другой.
- Вкусно, но в человеческом облике такое есть удобней.
- Ешь, я утром заколю тебе хрюшку. Расскажи, что случилось?
- Долгая история. Ты же слышал про войну союза?
- Конечно. Гильдия вольных городов выступила против императора. Вернее, это он попытался взять их под полное управление. Вся заварушка с церкви огненной девы началась, они отказались платить десятину в главный храм. Сказали, что будут сами, как я слышал.
- Вот-вот. Все из-за золота, как обычно. Гедрик, как и многие аристократы в наших местах, имел с гильдийцами торговые связи. Он решил встать на их сторону. Вернее не так. Он просто не поддержал императора и к армии не присоединился.
- И что? Он погиб на войне? Когда я его видел, он казался мирным…
- Он и мухи бы не обидел. Наш замок взяли штурмом наемники. Когда аристократы не явились в армию, церковь призвала наемников со всех концов страны. Говорят, обещали вечную благодать под лоном огненной девы! Однако на земле поскупились платить своим псам, но разрешил грабить мятежников. Даже грехи отпустили заранее. Мол, выжигать скверну дело благое. Банде Дика город взять было не по зубам, а вот сельское поместье запросто. Наш дом даже замком можно было с натяжкой назвать… Гедрик погиб, пытаясь защитить меня. Бедный мальчик…
- Ты правда его любила?
- Наверное… Он точно меня безумно любил, даже такой… Считал, что отец…
- Он видел, как ты обращаешься?
- Конечно, мы же спали вместе… Он думал, что Ариан похитил меня маленькой девочкой и заколдовал, ну то есть наложил проклятие.
- Хм, интересная версия. А про нас ты рассказывала?
- Нет, конечно. Он считал, что я уникальная. Потратил кучу золота на книги и зелья, чтобы меня расколдовать. Он ведь был очень умным, одним из лучших студентов университета в Эльсаване.
- Странно, что он после этого не поселился в вольных городах. А с лечением ничего не вышло? Обычное шарлатанство…
- Ну не совсем. Одно руководство по трансмутации оказалось весьма полезным. Очень сложно и туманно написано. Жаль, я не догадалась его с собой захватить. Ты же видел, как я изменилась…
- Ты обратилась в наемника… Это удивительно…
- Это был единственный способ выжить. Никакая ловкость не позволит справиться с пятью сотнями головорезов. Даже убежать бы не получилось, кругом поля одни конные…
- А что случилось с настоящим наемником? Этим, как его…
- Диком. Не знаю это имя или прозвище… Я его съела.
- Как это? Целиком?
- Нет, только голову и член с яйцами.
- Зачем?
- Про голову было написано в книге. Там, конечно, про другое, но сработало… Сказано, что сущность каждого есть в мозге и срамных местах.
- Так это что, книга для оборотней?
- Нет, для людей, там было про эликсир из мозгов. Но принцип рабочий… Вроде как..
- Это странно… Просто откусила и все. А остальные как?
- Кто остальные? Бандиты? Мы были наедине… Гедрик хотел спрятать меня в лаборатории, но не успел, туда ворвался Дик со своими ублюдками, выпустил Гедрику кишки, а потом хотел меня поиметь, пока он еще жив и все видит. Я изобразила страх, он выгнал остальных, чтобы не делиться. Видел бы ты его глаза, когда я откусила его достоинство. Он еще долго был жив…а Гедрик умер. Кричал, но его не слышали… Парни были чересчур заняты моими служанками, а подвал лаборатории слишком глубок. Пока он истекал кровью и дергался, я еще раз перечитала книгу и решила попробовать. Результат ты видел, - нас не различить.
- А с обезглавленным телом что?
- Гниет под грудой книг в подвале. Я вышла через час, сказала, что девка сдохла от моей любви. Потом села на коня, велела стоять лагерем в поместье до моего возвращения и просто сбежала…
- И они тебя послушали? А знания как…
- Какие?
- Ты знала то, что знал наемник? Ну мысли в его голове, после того как… Владение мечом, откуда он родом. Может где золото спрятал и вообще.
- Сомневаюсь, что в его пустой башке было много мыслей. Нет, этого ничего не передалось, я осталось прежней Элаей, просто в новом теле. Но ты прав, знания оказались главной проблемой. Я чуть не погорела на этом, когда не знала который конь мой. Но ничего, выкрутилась…
- Думаешь, тебя хватились и собрали погоню?
- Не знаю, но мне нужно где-то пересидеть…
Наевшись, Лиса осторожно спустилась по лестнице в подвал. Перекладины были хоть достаточно широкими, но все-таки предназначенными для человеческих рук и ног. Менять облик ей не хотелось, она и так провела в человеческой форме несколько суток подряд и едва не валилась с ног от усталости. Это было вечным проклятьем детей чародея Ариана. По странной прихоти создателя, они могли спать только в звериной форме. Обращение не требовало дополнительных усилий, но вот стоило только в человеческом виде заснуть или просто потерять сознание, как преображение происходило само собой. Фу-фух неплохо устроился, но и его образ жизни мог вызвать подозрение у церковников. В городах и за меньшее могли отправить на костер во имя Огненной Девы…
Внезапно она вспомнила о коне, который остался привязанным у входа. Вот хворь, это может их выдать. Она поспешила подняться обратно по лестнице, едва не сорвавшись, добралась до крышки погреба, но не смогла сдвинуть. Сверху явно стоял увесистый бочонок. С улицы уже доносились крики петухов, нужно было торопиться. Она несколько раз позвала ежа и, наконец, он услышал. Присел на корточки у люка и зашептал в щель
- Ну что еще, спи давай, скоро придет Мазана, она не должна тебя заметить.
- Мой конь и вещи…
- Позаботился уже. Спи…
- Но…
- Спи, рыжая бестия, - зевнул Фу-фух. – Я сегодня не спал толком из-за тебя, так что давай, не мешайся…
Она неловко скатилась вниз по лестнице и устроилась спать на старых овечьих шкурах за бочками. Провалилась сразу и без сновидений. Слишком устала за эти дни. Проснулась она уже глубокой ночью от того, что кто-то тронул ей хвост и попытался поднять. Элая вскочила и ощетинилась, но сразу успокоилась. В темноте примостился Фу-Фух, снова принявший форму ежа.
- Ты выспалась? Есть хочешь?
- Да выспалась, и да хочу. Зачем ты пытался мне под хвост заглянуть?
- Случайно просто… Наткнулся в темноте…
- Врешь. Ты в темноте видишь куда лучше меня… Ты хотел проверить, что я все еще самка?
- Ну да, просто я…
- Боялся, что трансмутация стала полной?
- Нет, помнишь мы раньше, когда были… Ну до Дэрта, ты же…
- Не напоминай мне о нем, – зло ощерилась Элая. – Ты помнишь, что иглы меня не остановят…
- Я спас тебя. Спрятал… А ты…
- Должна обратиться в девку и тебя ублажать? Здесь темно, какая разница. Я могу сделать это в теле Дика. Мои умения никуда не делись. Хочешь…
- Ну что ты вообще. Я про звериную форму…
- И как ты представлешь себе это? Мы только с Дэртом могли. О дева, опять… Да что же это… Почему у тебя одно сношение на уме?
- Это ты завела об этом разговор…
- А кто ко мне под хвост полез?
- Я просто. Сомневался, боялся, что это не ты…
- Боже мой, а кто еще?
- Не знаю… Я думал что нас всего… что нас нет таких больше… Но плотогоны видели огромного волка в лесах, в трех неделях пути к северу… Вот я значит…
- Нет, не может быть. Дэрт мертв, я сама видела как жгли его тело, я… я... Нет, о Дева… нет…
- Я знаю, что Железный Волк мертв. Прости, что так… Я все понимаю, я очень его уважал, он был самым сильным но…
- Ты презираешь его за смелость?
- Мы все теперь прокляты из-за него. На нас ведут охоту. Мы прячемся. Только я и Ферк живем среди людей легально. Остальным очень тяжело.
- Ого, и где наш бобер-осел?
- Он капитан на торговой барке. Ходит между Нижним Зевом и красным утесом. Я не видел его пару лет, но он регулярно присылает весточки с проезжими купцами.
- Капитан? Что прямо в море? Он же терпеть не мог соленую воду, как так?
- Набрал себе верную команду и ходит прямо сквозь большие рифы. Ни одному капитану это не под силу, скалы скрыты водой и все корабли разбиваются.
- А наш ловкач ведет свой Барк под водой?
- Именно так. Плывет впереди с веревкой, а команда следует за ним. Хорошо сработано, ни один пират за ними не сунется. Каждый рейс большой барыш.
- А его не сдадут свои же матросы?
- Говорит что нет, но кто знает…
- Куда ты дел моего коня?
- Продал плотогонам. А все, кроме меча утопил…
- Идиот, коня же узнают и выйдут на тебя.
- Только не в виде плотогоньей похлебки. Этим дармоедам лошади только как мясо нужны, ниже берега такие, никто не сможет верхом барку тянуть.
- Жаль, крепкий был коняка… Достанешь мне другого? Мне все равно надо отправляться в путь.
- Не сейчас. Слишком опасно. Про тебя церковники спрашивали уже… Ну, не про тебя конкретно. Но знакомый святой муж из соседней деревни прямо с утра заглянул и поинтересовался, не было ли вчера странных гостей.
- И что теперь делать?
- Сиди тихо. Сегодня под утро придет нужный человек. Попробуем с ним договориться.
- Ты спятил?
- Совсем нет. Это один из людей железного волка. Он знает кто мы и на церковников имеет зуб. Даже тебя, кажется, помнит. Я их подкармливаю и укрываю по старой памяти. Они тоже платят мне добром.